Dave Rennie ogłosił kadrę All Blacks na tournée po Wielkiej Brytanii, w której 36 zawodników poleci na mecze z Walią, Szkocją i Anglią przed weekendem finałowym. Liczba ta przerosła wiele przewidywań. Z drużyny wyłączono jednak kolejnych graczy, a kadra wciąż zmaga się z poważnymi urazami. Oto nasze pięć wniosków z wyborów Rennie’ego na północną część Nations Championship.
Lista kontuzjowanych
Codie Taylor ponownie poprowadzi All Blacks w listopadzie. Rennie wraz z pozostałymi selekcjonerami, Sirem Grahamem Henrym i Neilem Barnesem, zaskoczył jednak kilkoma decyzjami przed ostatnimi meczami Nowej Zelandii w tym roku.
Przede wszystkim kadra jest większa, niż wielu się spodziewało. Samolot do Wielkiej Brytanii zabierze 36 zawodników na mecze z Walią, Szkocją i Anglią, a te odbędą się przed weekendem finałowym.
Choć na papierze to wciąż mocna kadra All Blacks, drużyna została mocno dotknięta urazami. Poza grą są Samisoni Taukei’aho (łydka), Shannon Frizell (kolano), Tyrel Lomax (szyja), Leroy Carter (kostka), Ruben Love (kostka), Ardie Savea (bark), Luke Jacobson (łokieć), Caleb Clarke (bark), Ollie Norris (kolano) i Billy Proctor (bark). Simon Parker wycofał się z powodów osobistych.
Mimo rosnącej listy kontuzji Rennie nie powołał m.in. Patricka Tuipulotu i Du’Plessisa Kirifiego, a pominął także kilku graczy, którzy błyszczeli w trakcie NPC. Wśród nich jest Kyren Taumoefolau, strzelec tryów z Tasman.
Skład ma znajomy charakter. Obok Taylora na pozycji hookera wybrano Asafo Aumuę i George’a Bella. Props w kadrze to Ethan de Groot, George Bower, Xavier Numia, Fletcher Newell i Pasilio Tosi. Za Lomaxa powołano niekrytego jeszcze tightheada Saulę Ma’u.
Po powrocie w meczu z Australią Scott Barrett znalazł się wśród locków obok Josha Lorda, Fabiana Hollanda i Tupou Vaa’i. Jamie Hannah został powołany do kadry All Blacks po raz pierwszy, wcześniej pełniąc rolę zmiennika w razie urazów.
Formacja ataku została w tym roku mocno przetrzebiona, ale Rennie wciąż dysponuje mocną grupą zawodników. Anton Segner kontynuuje formę po przełomowym roku na najwyższym poziomie. Peter Lakai i Wallace Sititi dają wszechstronność w trójce formacji ataku, a Ethan Blackadder wraca po kontuzji, która wykluczyła go z dwóch testów z Australią.
Dwie nowe twarze to Crusaders: Leicester Fainga’anuku i Christian Lio-Willie. Fainga’anuku dostał powołanie, bo kontuzje uniemożliwiły mu grę w serii Rugby’s Greatest Rivalry i w lipcowych meczach reprezentacji. Lio-Willie po raz pierwszy trafił do kadry pod wodzą Rennie’ego po dwuletniej przerwie, a debiutował za kadencji Scotta Robertsona w 2024 roku.
Na pozycji scrum-halfa Rennie ponownie wybrał trzech zawodników, których używał przez większość roku: Cama Roigarda, Kyle’a Prestona i Cortez Ratimę. Damian McKenzie figuruje wśród fly-halfów i prawdopodobnie zagra ze Szkocją. All Blacks mogą jednak liczyć na powrót do formy Richiego Mo’ungi, który najprawdopodobniej wróci na mecz z Walią lub Anglią. Trzecią opcją na tej pozycji jest Josh Jacomb, który może zadebiutować w testach po występie w trasie Rugby’s Greatest Rivalry.
Nie ma zmian w linii środkowej. Jordie Barrett, Quinn Tupaea, Timoci Tavatavanawai i Anton Lienert-Brown zostali w składzie. Największą nowością wśród tylnych formacji jest Chay Fihaki, który zastępuje kontuzjowanego Cartera. Rywalizować o miejsce na skrzydle będzie z Willem Jordanem, Fehim Fineanganofo, Riekiem Ioane i Joshem Moorby’m. Beauden Barrett może z kolei zagrać na pozycji fullbacka lub fly-halfa.
Wybór, który może zmienić grę
Rassie Erasmus w zeszłym roku wprowadził hybrydowy eksperyment, wystawiając Andre Esterhuizena na ławce w meczu z Barbarians. Esterhuizen, z natury środkowy pomocnik, od tego czasu regularnie gra jako flanker dla Springboks. 32-latek stał się stałym elementem ławki, bo wcześniej trudno mu było zdobyć czapki w kadrze z powodu obecności Damiana de Allende w linii środkowej.
RPA nie jest jedynym krajem, który sięgnął po ten zabieg. Francja podobnie wykorzystywała Sekou Macalou i Oscara Jegou, a Anglia trenowała z Benem Earlem i Henrym Pollockiem w roli zawodników formacji ataku.
Rennie chce zrobić to samo z Fainga’anuku, po jego występach w formacji ataku dla Crusaders w tegorocznej edycji Super Rugby Pacific. Fainga’anuku zaczynał sezon w linii ataku Saders, grając na skrzydle i w linii środkowej, czyli na pozycjach, na których rozpoczynał karierę i zdobywał czapki w All Blacks. Najbardziej jednak błyszczał w formacji ataku i to właśnie tam zapracował na powrót do kadry.
Złamanie nogi wykluczyło go z lipcowych testów Nations Championship i Rugby’s Greatest Rivalry. Po dwóch połówkach rozegranych w barwach Tasman wraca jednak do gry, a jego obecność może okazać się przełomem dla All Blacks.
Erasmus spopularyzował podział ławki 6-2, który wiele reprezentacji od tego czasu skopiowało. Wyjątkiem jest Nowa Zelandia, gdzie tylko Ian Foster odszedł od tradycyjnego podziału 5-3, podczas rekordowej porażki z Bokami w Londynie przed Mistrzostwami Świata 2023. Dzięki temu, że Fainga’anuku jest zawodnikiem hybrydowym, Rennie może przyjąć znacznie mniej ryzykowne podejście i wystawić podział 6-2, który w praktyce pozostaje podziałem 5-3. Znaczenie ławki w grze międzynarodowej stale rośnie. Fainga’anuku jest jeszcze groźniejszy w końcowej fazie meczu, bo może wejść zarówno w formacji ataku, jak i w linii środkowej, a także na skrzydle. Esterhuizen tego nie oferuje.
Prawdziwy test głębi składu
Jak wspomniano wyżej, All Blacks mierzą się z poważnym kryzysem kontuzji. Formacja ataku została szczególnie mocno dotknięta, bo z gry wypadli Savea i Jacobson. Nowa Zelandia poradziła sobie jednak bez tej dwójki w dwóch testach o Bledisloe Cup.
Kontuzja Frizella i wycofanie się Parkera dodatkowo obciążają formację ataku. Nieobecność Lomaxa stawia z kolei pod znakiem zapytania pierwszą linię, a Tamaiti Williams od początku sezonu nie gra. Kontuzja łydki Taukei’aho daje szansę Bellowi, który sam miał problemy przed pierwszym gwizdkiem w Rugby’s Greatest Rivalry.
Mo’unga z pewnością opuści przynajmniej pierwszy test, ze Szkocją. McKenzie i Beauden Barrett świetnie współpracowali przeciwko Wallabies jako rozgrywający. Trasa po północnej półkuli to jednak zupełnie inne wyzwanie, a nagromadzenie urazów wywiera presję na całą kadrę.
Problemy w stałych fragmentach gry
Rennie i jego selekcjonerzy częściowo zaradzili problemom w stałych fragmentach gry, które wyszły na jaw podczas serii z Springboks. Lomax został w Nowej Zelandii z powodu problemów z szyją. Gdy jest w najlepszej formie, to światowej klasy tighthead, ale w tym roku nie widzieliśmy go na tym poziomie. Pominięto go dla dobra jego zdrowia i zdrowia scrumu All Blacks.
Scrum nie odegrał większej roli w testach z Wallabies, ale wynikało to głównie z tego, że oba zespoły traktowały stałe fragmenty gry raczej jako sposób na wznowienie gry niż jako broń. Szkocja i Anglia mają jednak zupełnie inne podejście, zwłaszcza Anglia. Drużyna Steve’a Borthwicka mogła przeżyć najgorszą kampanię w historii Sześciu Narodów, ale ich słabe występy nie wynikały ze scrumu, który był jednym z nielicznych mocnych punktów kampanii.
Scrum był mocny w listopadzie i utrzymał się na tym poziomie po Sześciu Narodach, podczas południowej części Nations Championship. Scrum Szkocji bywa niedoceniany na arenie międzynarodowej, a obie drużyny będą chciały wykorzystać stałe fragmenty gry, by wywierać presję na All Blacks.
Lineout był problemem Nowej Zelandii również w meczu z RPA, bo Rennie’go zawodnicy często rzucali do przodu. Łatwiej atakować z dalszej części boiska, ale All Blacks nie chcieli ryzykować utraty piłki i wybierali miejsca, w których czuli, że mogą ją wygrać.
Powrót Scotta Barretta do czarnej koszulki poprawił lineout All Blacks, ale Wallabies zdołali ich przycisnąć i w obu testach kilkukrotnie przejęli piłkę. Tę statystykę z pewnością zauważą Gregor Townsend, Borthwick i Steve Tandy, którzy dysponują znakomitymi skoczkami w lineoucie.
Nagrodzona forma
Niektórzy będą narzekać na brak Lucasa Caseya i Taumoefolau w kadrze. Casey imponował w barwach Otago w NPC, a Taumoefolau zdobył aż 19 przyłożeń w 11 meczach dla Tasman.
Rennie znalazł jednak miejsce, by nagrodzić formę z NPC, zwłaszcza w przypadku Fihakiego i Hannaha. Fihaki zadebiutował jako zmiana w ostatniej chwili przed testem o Bledisloe Cup w Sydney, a miejsce w kadrze zawdzięcza przede wszystkim występom w NPC. Hannah z kolei wdarł się wyżej w hierarchii locków, co nie jest małym osiągnięciem, bo Tuipulotu i Darry byli dostępni do gry.
Powołanie Lio-Willie’go odpowiada na potrzebę ostrego, fizycznego flankera. Parker pozostaje w Nowej Zelandii. 28-latek w pełni zasłużył na powrót po tym, jak minimalnie nie załapał się na trasę RGR.
Jacomb również został w kadrze. Choć w końcowej fazie sezonu NPC grał w barwach Taranaki tylko od czasu do czasu, w RPA zaprezentował się znakomicie, gdy dostał szansę. Hooker Bell był świetny w barwach Canterbury i zasługuje na kolejną szansę, bo kontuzja pozbawiła go występu w trasie RGR.