Mistrzowie świata z 2023 roku, Cheslin Kolbe, Eben Etzebeth, Andre Esterhuizen i Handre Pollard, nie pojadą z Springboks na listopadowe zgrupowanie z powodu kontuzji. Kolbe ma złamaną szczękę, Etzebeth uraz kończyny dolnej, Esterhuizen kontuzjowaną kostkę, a Pollard naderwane ścięgno podkolanowe.
Rassie Erasmus ogłosił 37-osobowy skład na drugi etap Nations Championship. Springboks zagrają z Włochami (7 listopada), Francją (13 listopada) i Irlandią (21 listopada), a następnie wezmą udział w weekendzie finałowym w Londynie (27–29 listopada).
Erasmus skorzystał z okazji, by przyjrzeć się obiecującym zawodnikom z południowoafrykańskiej ligi. Powołał sześciu graczy, którzy nie zadebiutowali jeszcze w reprezentacji: Yaqeen Ahmeda, Sebastiana de Klerka, Luana Giliomee, Markusa Mullera, Rileya Nortona i Emmanuela Tshitukę. Wszyscy po raz pierwszy znaleźli się w kadrze na cztery ostatnie testy Springboks w 2026 roku.
Doświadczeni zawodnicy wracają do kadry
Cała szóstka miała już kontakt z reprezentacyjnym środowiskiem. Ahmed, Giliomee, Muller i Tshituka grali w drużynie SA „A” przeciwko Zimbabwe. Norton, były kapitan Junior Springboks, wystąpił dla Boków w meczach z Barbarians otwierających sezon, a De Klerk uczestniczył w zeszłorocznym obozie kadry narodowej.
Mimo nieobecności wspomnianej czwórki zawodnicy ci zagrają u boku dobrze znanych graczy. W kadrze są m.in. kapitan Siya Kolisi, Pieter-Steph du Toit i Damian de Allende. Springboks chcą przekuć przewagę w tabeli na kolejny tytuł.
Drużyna zakończyła lipcowy Nations Championship Southern Series na pierwszym miejscu, pokonując kolejno Anglię, Szkocję i Walię. Następnie została pierwszym zwycięzcą nowego trofeum Rugby’s Greatest Rivalry.
Erasmus o nowych zawodnikach i rywalach
Erasmus z zadowoleniem przyjął młodych graczy do grupy. Jako główne powody ich powołania wskazał wysoką formę i obietnicę pokazaną w dwóch ostatnich sezonach.
– Od dawna mamy na oku całą szóstkę. Konsekwentnie prezentowali się dobrze w swoich drużynach w ostatnich dwóch sezonach, więc w pełni zasłużyli na powołania – powiedział Erasmus.
– Wiemy, na co stać większość z nich, bo widzieliśmy ich na własne oczy w meczach otwierających sezon i na obozach treningowych. Cieszymy się, że mogą pokazać, co potrafią, podczas tego wyjazdu.
– Budowanie głębi kadry zawsze było jednym z naszych kluczowych filarów. Ci zawodnicy udowodnili, że mają potencjał, by rywalizować na najwyższym poziomie klubowym. Riley, Luan i Yaqeen byli też częścią kadr Junior Springboks, które zdobyły Mistrzostwa Świata Juniorów, a Luan grał dodatkowo w Blitzboks, więc wiedzą, czego wymaga gra na najwyższym poziomie.
– Nie ma wątpliwości, że mierzenie się z najlepszymi drużynami elitarnego rugby międzynarodowego będzie zupełnie innym wyzwaniem. Mamy jednak pełne zaufanie, że zrobią wszystko, by dobrze wypaść w tej trasie.
Erasmus skomentował też nieobecność kontuzjowanych zawodników: – Zawsze smutno jest tracić graczy tego kalibru. Jesteśmy jednak zadowoleni z zastępstw na tych pozycjach. To także szansa dla innych, by się pokazali.
– Większość zawodników w tej grupie jest z nami przez większą część sezonu, zna nasze oczekiwania i wie, czego się spodziewać na tym poziomie. Jesteśmy podekscytowani składem na ten ważny etap sezonu.
Trudne wyzwania na jesieni
Erasmus zapowiedział, że każdy z rywali postawi przed Springboks inne zadania. Podkreślił, że mecze te są teraz częścią rozgrywek, co dodatkowo zwiększa ich stawkę.
– Włochy są w tej chwili 11. drużyną świata, ale to wymagający zespół, który bywał dla nas bardzo trudny. Nie damy się zwieść pozycji w rankingu. Będą grać przed własną publicznością i zrobią wszystko, by zająć dobrą pozycję przed resztą rozgrywek, więc z pewnością nie zlekceważymy ich.
– Francja rzuci przeciwko nam wszystko, jak zawsze. Zajmuje czwarte miejsce na świecie, co pokazuje jej potencjał. Z tym zespołem nigdy nie jest łatwo. Zdarzyło się, że musieliśmy walczyć o każdy punkt. W dwóch z ostatnich pięciu spotkań zwyciężała różnica jednego punktu, w tym w ćwierćfinale Mistrzostw Świata 2023. Dwa inne mecze rozstrzygały się różnicą trzech i czterech punktów, a każda drużyna wygrała po jednym. Wiemy, że czeka nas kolejna epicka bitwa.
– Irlandia postawi równie trudne warunki. Wygrała cztery z ostatnich sześciu meczów z nami, w tym nasz mecz w grupie na Mistrzostwach Świata 2023. Nasze ostatnie zwycięstwo w Dublinie odnieśliśmy jednak rok temu. Żadna z drużyn się nie oszczędzi.
Erasmus dodał: – Zarówno Francja, jak i Irlandia wygrały dwa z trzech dotychczasowych meczów Nations Championship i obie chcą zająć najwyższe miejsce wśród drużyn z półkuli północnej. Musimy być skoncentrowani, precyzyjni i elastyczni we wszystkich pozostałych spotkaniach, jeśli chcemy zakończyć fazę ligową jako najlepsza drużyna.
– To intensywne rozgrywki i każdy punkt ma znaczenie. Wszystkie drużyny, z którymi się zmierzymy, także z naszej grupy, mają tego świadomość. Czeka nas ogromne zadanie i ważne będzie szybkie wejście w rytm meczowy.
Skład Springboks na drugi etap Nations Championship
Filarzy: Thomas du Toit, Ox Nche (obaj Hollywoodbets Sharks), Wilco Louw, Ntuthuko Mchunu, Zachary Porthen (wszyscy DHL Stormers), Gerhard Steenekamp (Vodacom Bulls).
Hookerzy: Malcolm Marx (Kubota Spears), Jan-Hendrik Wessels (Vodacom Bulls).
Drugi linia: Lood de Jager (Wild Knights), Salmaan Moerat (Stade Rochelais), Ruan Nortje (Kubota Spears), Riley Norton (DHL Stormers), Franco Mostert (Honda Heat).
Trzecia linia: Paul de Villiers, Siya Kolisi (obaj DHL Stormers), Cameron Hanekom (Vodacom Bulls), Emmanuel Tshituka (Hollywoodbets Sharks), Jasper Wiese (Urayasu D-Rocks).
Zawodnicy wszechstronni: Pieter-Steph du Toit (Toyota Verblitz), Marco van Staden (Vodacom Bulls).
Półotwarci: Cobus Reinach (DHL Stormers), Morne van den Berg (10bet Lions), Grant Williams (Kobe Steelers).
Obrońcy: Yaqeen Ahmed, Sacha Feinberg-Mngomezulu (obaj DHL Stormers), Luan Giliomee (Vodacom Bulls), Manie Libbok (Kintetsu Liners).
Środkowi: Damian de Allende (Wild Knights), Jesse Kriel (Canon Eagles), Markus Muller (DHL Stormers), Canan Moodie (Vodacom Bulls).
Skrzydłowi i łącznicy: Sebastian de Klerk (Vodacom Bulls), Aphelele Fassi, Ethan Hooker, Edwill van der Merwe (wszyscy Hollywoodbets Sharks), Kurt-Lee Arendse (Mitsubishi Dynaboars), Damian Willemse (DHL Stormers).