Reprezentacje Anglii w Pucharze Świata w rugby league przeżyły tydzień wzlotów i upadków. Angielki rozbiły Walijki 70:4, ale angielscy mężczyźni przegrali z Tongą 30:12. Po tej porażce ich awans do półfinału nie zależy już wyłącznie od nich.
Obie angielskie drużyny uchodzą za outsiderów w walce o półfinały. Zadanie mężczyzn jeszcze się skomplikowało, bo przegrali z zespołem, który może być najsilniejszą Tongą w historii. Kobiety przygotowują się tymczasem do meczu z Australią, czyli do największego wyzwania w swojej dotychczasowej historii.
Czego nauczyły nas inauguracyjne spotkania i czego możemy spodziewać się w drugim tygodniu turnieju?
Gra w drugiej fazie przynosi błędy, ale i szanse
W meczu z Tongą Anglicy mieli wyraźny plan: grę w drugiej fazie. Swobodnie wymieniali podania z wolnej ręki (offloady) i próbowali stwarzać sobie przestrzeń oraz okazje. Ta taktyka działała i wprowadzała ich w pozycje punktowe.
W pierwszej połowie wyglądali na realne zagrożenie w ataku. Tak było do chwili, gdy dochodzili do 20. metra rywala. Wtedy zawodziły ich ostatnie podanie i warianty ataku.
Anglicy zanotowali 27 offloadów wobec pięciu Tongi i 246 podań wobec 191. Mimo to wykonali o ponad 70 odbiorów więcej niż rywale. Posłali też tylko pięć wysokich kopów, a Tonga aż 12.
Nie byli skuteczni w kluczowych momentach. Gdy impet przeszedł na stronę rywali, nie mieli na tablicy punktów, które nagrodziłyby ich wcześniejszą presję.
Przy stanie 6:10 Anglicy stracili jedno z najszczęśliwszych przyłożeń po kopie, jakie można zobaczyć – po rykoszecie najbardziej przypadkowego rodzaju.
Brian McDermott przyznał, że jego styl gry jest ryzykowny. Powiedział, że jego zawodnicy próbują różnych rzeczy i czasem się udaje, a czasem nie. W pierwszej połowie Anglicy popełnili dziewięć błędów, a Tonga tylko trzy.
Przez 80 metrów boiska w grze Anglików było widać iskrę i polot, jednak w ostatnich 20 metrach pomysły się wyczerpywały.
Najsilniejsza Tonga, dni podróży i brak mocy w formacji
Porażkę z Tongą trzeba osadzić w kontekście. Wielu angielskich kibiców żałuje, że ten mecz nie był ostatnim, lecz pierwszym w fazie grupowej.
Anglicy spędzili razem zaledwie około tygodnia i nie rozegrali meczów międzypaństwowych w trakcie sezonu. Podróżowali przez pół świata: z Heathrow do Sydney, potem do Perth, i w siedem dni zrobili, co mogli. Określenie tych warunków jako dalekich od idealnych to eufemizm.
Osłabiona była też ich formacja młyna. Z turnieju wypadł Morgan Smithies, a kolejny twardziel, Morgan Knowles, nie mógł zagrać w tym meczu. Do tego zabrakło Matty’ego Leesa, Caleba Hamlina-Uele i Mike’a McMeekena, więc siła, jakiej oczekujemy od tradycyjnej angielskiej drużyny, osłabła.
Anglicy trafili ponadto na prawdopodobnie najmocniejszą Tongę w historii. Kristian Woolf ma do dyspozycji prawdziwe gwiazdy.
Robert Toia należy do najlepszych środkowych na świecie, obok Herbiego Farnwortha. Toluta’u Koula, grający na drugim środku, w tym roku wystąpił w State of Origin, tak samo jak Addin Fonua-Blake i Stefano Utoikamanu.
Toia, Siua Wong i Salesi Foketi wygrali Grand Final z Sydney Roosters w 2026 roku. Haumole Olakau’atu został wybrany drugoliniowym roku. Młody Isaiya Katoa uchodzi za przyszłą supergwiazdę w formacji połowy.
Na papierze Tonga zawsze była wyjątkowo trudnym rywalem.
Rowe zostawia ślad ręką i nogą
Angielki błyszczały w meczu otwarcia z Walijkami. Jedną z zawodniczek, które w pełni uzasadniły swój wybór, była Izzy Rowe, wybrana najlepszą zawodniczką spotkania.
Przed meczem najwięcej mówiono o tym, kogo trener wybierze do formacji połowy spośród Rowe, Jenny Foubister (Woman of Steel) i gwiazdy NRLW Georgii Roche. Selekcjoner Anglii Stu Barrow postawił na Rowe i Roche, a Foubister posadził na ławce.
Rowe pokazała, dlaczego: zdobyła najwięcej punktów w jednym meczu w historii występów angielskiej zawodniczki. Imponowała z piłką w rękach, a jej gra kopem była wyjątkowa zarówno w trakcie akcji, jak i przy kopach na bramkę. Ta umiejętność czyni ją w zasadzie niezbędną w składzie.
Foubister po wejściu na boisko również udowodniła swoją wartość, kończąc akcję znakomitym podaniem asystującym. To jednak miły problem dla Anglii na przyszłość.
Krok naprzód w kolejnym tygodniu i zapomnienie o Vegas
Angielki muszą zamknąć rozdział mocnego otwarcia i skupić się na ogromnym zadaniu, które je czeka: meczu z obrońcami tytułu, Australią.
Ostatnie spotkanie obu drużyn w 2025 roku w Las Vegas było dla Anglii bolesne – przegrała z Jillaroos 90:4. Mecz boleśnie przypomniał o przepaści między zespołami i drodze, jaką angielskie rugby league wciąż musi przebyć.
Z tamtego składu w obecnej reprezentacji została jednak tylko garstka zawodniczek. To okazja, by wiele znakomitych młodych graczy pokazało, że Anglia poczyniła postępy. Kluczowe będzie utrzymanie jak najmniejszej różnicy punktowej.
W ostatnim meczu grupowym Angielki zmierzą się z Samoa, która przegrała z Australią 40:0. O awansie do półfinału może zdecydować bilans punktowy.
Mentalność outsidera znów da o sobie znać
W drugim tygodniu obie angielskie drużyny będą musiały pokazać mentalność outsidera, choć w odmienny sposób.
Angielki wiedzą, że czeka je najtrudniejsze zadanie, ale są podbudowane i zmotywowane, by pokazać, jaki talent mają w składzie.
Angielscy mężczyźni wiedzą natomiast, że stoją pod ścianą. Znajdują się w skomplikowanym, połączonym układzie grup B i C.
W grupie B grają Anglia, Liban i Samoa, a w grupie C Francja, Papua-Nowa Gwinea i Tonga. Po porażce z Tongą Anglików czekają mecze z Francją i PNG, ponieważ drużyny grają z zespołami z drugiej grupy, a nie z własnej.
Jeśli wyniki potoczą się zgodnie z oczekiwaniami, Anglicy muszą w praktyce liczyć na zwycięstwo Tongi nad Samoa, a potem stoczyć z Samoańczykami bezpośredni pojedynek o lepszy bilans.
Co ciekawe, w Pucharze Świata 2022 Samoa została rozgromiona przez Anglię w pierwszym meczu, ale później pokonała ją w półfinale. Tym razem Anglicy nie mają takiego luzu.
Co dalej?
Anglicy muszą się pozbierać przed meczem z Francją w Perth w przyszłą sobotę. Początek o 7:35 czasu brytyjskiego i irlandzkiego. Angielki zagrają z Australią o 10:05.